Если в 1997 году 23% респондентов связывали деятельность Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК) преимущественно с красным террором и репрессиями инакомыслящих, то сейчас такого мнения придерживаются лишь 12% опрошенных.

С «борьбой с противниками советской власти», контрреволюцией и саботажем» 20 лет назад ВЧК ассоциировали 40%, сейчас — 32%. Имидж «карающей десницы революции» заметно улучшился в глазах общественного мнения в сторону выполнения чекистами прямых обязанностей, свойственных обычных спецслужбам.

Так, все больше опрошенных связывает деятельность ВЧК с контрразведкой (15% против 9% ранее) и разведкой (13% сейчас против 8% ранее). Аналогичная ситуация наблюдается и с отношением к Комитету государственной безопасности (КГБ), закрепившийся с подачи бывших диссидентов после перестройки образ КГБ как органа подавления инакомыслия, слежки за собственными гражданами и орудия партийной номенклатуры в деле подавления прав и свобод граждан подвергся заметной реабилитации. По мнению 41% россиян, КГБ занимался защитой интересов государства, а в 2000 году такой точки зрения придерживались лишь 22%. Столько же респондентов тогда заявляли, что КГБ ассоциируется у них с репрессиями, а сейчас так ответили 17%. При этом, если в 2007 году со слежкой и доносами КГБ связывали только 15% опрошенных, то сегодня — 19%. То есть представление о КГБ как организации, которая все видит и слышит с годами у россиян только усилилось. Возможно это объясняется тем, что многие и поныне предполагают, что за ними со стороны спецслужб, (ставших наследниками КГБ) осуществляется контроль. Как говорится, если у вас паранойя, то это не значит, что за вами не следят.

ВЧК при СНК РСФСР (Всероссийская чрезвычайная комиссия по борьбе с контрреволюцией и саботажем при Совете народных комиссаров РСФСР) была создана сразу же после октябрьского переворота большевиков — 7 (20) декабря 1917 года. Упразднена 6 февраля 1922 года с передачей полномочий ГПУ при НКВД РСФСР. Согласно определению Ленина ВЧК РСФСР, являлась органом «диктатуры пролетариата» по защите государственной безопасности РСФСР, «руководящим органом борьбы с контрреволюцией на территории всей страны». В условиях гражданской войны организация стала основным инструментом реализации «красного террора». Советская власть насаждала миф о том, что «красный террор» был ответом на так называемый «белый террор». В действительности широкий комплекс карательных мер был нацелен на утверждение власти большевиков в стране, где далеко не все приняли революцию. Репрессии против социальных групп, провозглашённых классовыми врагами, а также против лиц, обвинявшихся в контрреволюционной деятельности приняли массовый характер. По мнению историка Роберта Конквеста, в общей сложности по приговорам ревтрибуналов и внесудебных заседаний ЧК в 1917—1922 годах было расстреляно 140 тысяч человек. Эта цифра, впрочем, подвергается критике. Исследователь истории ВЧК О. Б. Мозохин, на основании архивных данных, подверг критике эту цифру. По его словам, «со всеми оговорками и натяжками число жертв органов ВЧК можно оценивать в цифру никак не более 50 тыс. человек». Однако, в любом случае. очевидно, что речь идет о десятках тысяч жертв. Для сравнения: в царской России с 1825 по 1905 годы по политическим преступлениям было вынесено 625 смертных приговоров, из которых только 191 были приведены в исполнение, а в революционные годы — с 1905 по 1910 год — было вынесено 5735 смертных приговоров по политическим преступлениям, считая приговоры военно-полевых судов, из которых приведён в исполнение 3741 приговор.

Руководитель ВЧК  Дзержинский формулировал «красный террор» как «устрашение, аресты и уничтожение врагов революции по принципу их классовой принадлежности». Достаточно вспомнить антибольшевистские восстания (Ярославское), восстания крестьян, сопротивлявшихся продразвёрстке (Тамбовское), жестоко подавлялись частями особого назначения ВЧК и внутренними войсками. В свое время Путин осудил карательную деятельность ВЧК: «Достаточно вспомнить расстрелы заложников во время Гражданской войны, уничтожение целых сословий, духовенства, раскулачивание крестьянства, уничтожение казачества. Такие трагедии повторялись в истории человечества не однажды. И всегда это случалось тогда, когда привлекательные на первый взгляд, но пустые на поверку идеалы ставились выше основной ценности — ценности человеческой жизни, выше прав и свобод человека. Для нашей страны это особая трагедия. Потому что масштаб колоссальный».

В 1922 ЧК была преобразована в Государственное политическое управление (ГПУ) в составе Народного комиссариата внутренних дел (НКВД). Однако суть учреждения не сильно поменялась. В условиях победившего социализма и «обострения классовой борьбы» спецслужбы стали оружием в руках Сталина для массового террора против собственного населения. Достаточно сказать, что по мнению историков, только за 1937-1938 годы в ходе «ежовщины» было расстреляно около 700 тыс. человек. Высшей точки она достигла в марте 1938. Органы НКВД приняли активное участие в раскулачивании, разоблачении «врагов народа», расстрелах священников, представителей интеллигенции. Красная армия и флот потеряли, по меньшей мере, несколько тысяч командиров, в том числе большую часть старшего, самого опытного командного состава, что обескровило страну накануне войны с Гитлером, и привело к огромным потерям в первые месяцы Великой отечественной. Сталин расстрелял Ежова и заменил его Берией. После этого машина репрессий обрушилась на сотрудников самого НКВД. 26 июня 1953 года Л. П. Берия был арестован по обвинению в измене Родине в форме шпионажа и заговоре с целью захвата власти и расстрелян. Партийная номенклатура опасалась, что спецслужбы станут над партией. Созданный в 1954 году Комитет государственной безопасности СССР находился под неусыпным контролем партийных органов. Это, однако, не помешало главе этого учреждения Андропову в 1982 стать генеральным секретарем ЦК КПССС, то есть стать во главе советского государства.

КГБ обеспечивал внутреннюю безопасность и осуществлял внешнюю разведку, что делало его одной из самых могущественных структур государства. Демократические страны традиционно отделяют свои службы внутренней безопасности от органов внешней разведки, полагая, что концентрация такой власти в одной государственной организации может приводить к злоупотреблениям и нарушению прав граждан. В США и Великобритании, например, Центральное разведывательное управление и Федеральное бюро расследований, МИ-6 (разведывательная служба, Интеллидженс сервис) и МИ-5 (служба контрразведки) всегда были отдельными органами. В этих странах государственные структуры следят (правда, не всегда успешно) за тем, чтобы разведка и органы безопасности стояли вне партийной политики и находились под контролем общества. Иначе обстояло с КГБ, первым руководителем которого стал генерал Серов. На этом посту его последовательно сменяли А.Шелепин, В.Семичастный, Ю.Андропов (находился в этой должности около 15 лет), В.Федорчук, В.Чебриков, В.Крючков, Л.Шебаршин, В.Бакатин. 

КГБ состояло из главных управлений внешней разведки и значительно расширенной внутренней контрразведки, военной контрразведки, наружного наблюдения, шифровальной и дешифровальной службы, управления охраны руководителей партии и правительства, пограничных войск, отдела правительственной связи и разных вспомогательных служб и подразделений. В 1967 для борьбы с диссидентами было создано пятое управление. Новая структура отличилась уже в ходе подавления венгерского восстания в 1956 году. Председатель КГБ И. Серов вместе с заместителем начальника Генштаба М. С. Малининым вылетели в сопровождении руководителей ЦК КПСС в Будапешт. В ходе операции «Вихрь», план которой был разработан министерством обороны СССР, сотрудниками КГБ был арестован министр обороны Венгрии генерал-лейтенант Пал Малетер. Это позволило нейтрализовать венгерское военное руководство и обеспечить успех  советской армии в быстрой локализации и подавлении мятежа, с последующей реставрацией советского режима, лояльного СССР. В первые дни после подавления восстания при содействии сотрудников КГБ спецслужбами Венгрии было арестовано около 5 тысяч венгров — активистов венгерских партий, военнослужащих и студентов, 846 из которых были отправлены в советские тюрьмы. По отдельным оценкам, около 350 человек из числа арестованных были позднее казнены, включая премьер-министра Венгрии Имре Надя. За участие в операции по подавлению восстания председатель КГБ Серов был награждён орденом Кутузова 1-й степени. 

Летом 1962 год КГБ приняло участие в подавлении забастовки рабочих Новочеркасского электровозостроительного завода. Хотя сотрудники госбезопасности лично не участвовали в расстреле забастовщиков, однако играли активную роль в слежке за «зачинщиками беспорядков» и их арестах. Активисты забастовки были выявлены благодаря фотографиям, сделанным штатными сотрудниками и тайными агентами КГБ, и привлечены к суду по обвинению в бандитизме, организации массовых беспорядков и попытке свержения советской власти. Семеро участников выступлений были приговорены к смертной казни и расстреляны, остальные получили длительные сроки заключения. В 1968 году КГБ принял участие в операции «Дунай» на территории Чехословакии, проводившейся с целью смены политического руководства страны и установления в Чехословакии лояльного СССР режима. Сотрудники КГБ участвовали в аресте и вывозе в СССР лидеров «пражской весны», в том числе, руководителей коммунистической партии и правительства Чехословакии.

Отдельной главой истории КГБ стала борьба с диссидентским движением. Уже через несколько дней после советского вторжения в Чехословакию 25 августа 1968 года, на Красной площади в Москве группой советских диссидентов была проведена демонстрация протеста против этой агрессии. Участники демонстрации были арестованы сотрудниками милиции и КГБ и преданы суду. Большинство участников из них были приговорены к различным срокам тюремного заключения. По судебным делам Н. Горбаневской и В. Файнберга были сфабрикованы медицинские заключения с последующей их отправкой на принудительное лечение в психушки.

Объектом многолетнего внимания КГБ являлись представители антисоветски настроенной интеллигенции, видные деятели науки и искусства — так называемые инакомыслящие. Показательна деятельность КГБ в преследовании советского писателя, лауреата Нобелевской премии по литературе Александра Солженицына. Учёный-физик, трижды Герой Социалистического Труда, диссидент и правозащитник, лауреат Нобелевской премии мира А. Д. Сахаров находился под наблюдением КГБ с 1960-х годов, подвергался обыскам. В 1980 году по обвинению в антисоветской деятельности он был арестован и без суда отправлен в ссылку в город Горький, где он провёл 7 лет под домашним арестом под контролем сотрудников КГБ. 

Закат Комитета государственной безопасности, десятилетиями являвшимся надежной опорой коммунистического правления как внутри страны, так и за рубежом начался с путча ГКЧП в 1991 году. В ночь с 21 на 22 августа 1991 года председатель КГБ СССР В. А. Крючков был арестован за активное участие в создании и деятельности Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). Официальной датой упразднения КГБ СССР считается 3 декабря 1991 года.

Сергей Путилов